К середине 1930-х годов британские военные разработали собственную классификацию танков, которые теперь подразделялись на легкие - для разведки, крейсерские - для применения в оперативном масштабе и пехотные - для поддержки пехотных подразделений. При этом основное внимание уделялось именно машинам последнего типа. Такие танки должны были иметь невысокую скорость хода, но зато нести мощное бронирование.
Первый пехотный танк появился в 1936 году. Получив название Matilda I или А11, он весил чуть больше 11 тонн и вооружался всего-навсего одним пулеметом. Экипаж состоял из двух человек. На танке стоял 70-сильный карбюраторный двигатель Ford, а максимальная скорость была 13 км/ч, для достижения которой КПП имела всего одну передачу. Тем не менее его бронирование для своего времени было весьма солидным и достигало 60 мм. В 1937-40 годах компания Vickers-Armstrong построила 139 таких машин, большая часть которых была потеряна при эвакуации из Дюнкерка в 1940 году.
В 1937 году компания Vulcan Foundry построила прототипы новой машины - Matilda II. Этот танк, запущенный в серию в 1939 году уже имел более мощное вооружение - 40-мм пушку и пулемет. Усилилась и бронезащита, которая достигала 78 мм. Два дизельных двигателя АЕС или Leyland имели суммарную мощность соответственно 174 или 190 л.с. и позволяли 27-тонному танку развивать скорость до 24 км/ч. Экипаж состоял из четырех человек. До 1943 года коллективными усилиями шести компаний было изготовлено 2987 машин. Танк имел 6 модификаций. Эти машины широко применялись во время боев в Ливийской пустыне в 1941-42 годах. 1084 таких танков в 1941-43 годах получила Красная Армия.
В 1938 году компания Vickers-Armstrong создала новый пехотный танк, более легкий, чем Matilda II. Проект танка был представлен военному министерству 14 февраля 1938 года, день святого Валентина, вследствие чего новая боевая машина получила название Valentine. С 1940 по 1944 год три английские и две канадские компании выпустили 8275 таких танков. Машина имела 11 модификаций. Они имели массу от 15,7 до 17,2 тонн и вооружались 40-, 57- и 75-мм пушками. Бронезащита всех модификаций достигала 65 мм. Мощность двигателей составляла от 131 до 210 л.с., скорость - 24 км/ч. 3782 таких машин, считающихся одними из лучших легких танков Второй мировой, было поставлено в Красную Армию.
Наконец, в сентябре 1939 года начались работы по проектированию самого тяжелого пехотного танка, весьма архаичного по конструкции. Специалисты компании-разработчика Harland and Wolf из г. Белфаста посчитали, что танку сопровождения пехоты на поле боя предстоит преодолевать множество препятствий: окопы, рвы и различные заграждения. Поэтому они решили вернуться к компоновке времен Первой мировой с гусеницами, охватывающими корпус. Мало того, даже две 40-мм пушки планировали разместить в боковых спонсонах, однако это было уж совсем не современно. В итоге остановились на двухярусном размещении1 вооружения, где одна пушка монтировалась в корпусе, а вторая - в башне. Ходовая часть состояла из 14 опорных катков на борт и почти полностью прикрывалась фальшбортом. Этого монстра построили в июне 1940 года и присвоили ему обозначение А20. Новая боевая машина появилась как раз во время оглушительного немецкого танкового блицкрига во Франции. Под влиянием успехов панцерваффе англичане сосредоточили усилия по созданию быстроходных крейсерских танков, но не отказались и от концепции танков поддержки пехоты. Тем временем к усовершенствованию А20 подключили компанию Vauxhall Motors из г. Лутон, являющейся британским отделением General Motors. Так в ноябре 1940 года появился герой нашего рассказа - пехотный танк А22, который для поднятия боевого духа нации получил имя Churchill в честь премьер-министра Великобритании сэра Уинстона Леонарда Спенсера Черчилля 1874-1965).
По сравнению с предшественником, новый танк получил более простую ходовую часть, состоящую из 11 опорных катков на борт. 40-мм пушка уже тогда считалась слабой, но ничего нового ей на замену создать еще не успели. Поэтому огневую мощь танка усилили 76,2-мм гаубицей, которую установили в корпусе. В качестве силовой установки применили 12-цилиндровый карбюраторный горизонтально-оппозитный двигатель Bedford мощностью 350 л.с. С его помощью 38-тонный танк развивал скорость 25 км/ч. Толщина лобовой брони имела большую по тем временам величину -102 мм, а экипаж состоял из 5 человек. Этот танк получил обозначение Churchill Mk.l и 30 июня 1941 года первые 14 таких машин поступили в войска. Вместе с новой машиной танкисты получили массу проблем. Выяснилось, что из-за выбранной компоновочной схемы проходимость танка по пересеченной местности была превосходная, но при этом ходовая часть выдавалась далеко вперед за обводы корпуса и сильно ограничивала боковой обзор механику-водителю. Так как производство готовилось в большой спешке, то наружу вылезли многочисленные дефекты, которые устранялись совместными усилиями специалистов Vauxhall и механиков танковых частей. Очень слабым было и вооружение. Говорят, по поводу всего этого мистер Черчилль даже отпустил следующую шутку: "У танка, носящего мое имя, недостатков больше, чем у меня самого". Но были и положительные стороны: толстая броня, уже упоминавшаяся хорошая проходимость, большой внутренний объем.
Тем временем производство стало набирать обороты и в нем в разное время было задействовано 11 компаний. Из них британский автопром, помимо Vauxhall, представляли фирмы Dennis и Leyland, а остальные были предприятиями железнодорожного машиностроения.
В результате работы по усовершенствованию танка стали появляться и новые модификации. Так на модификации Mk.ll гаубицу заменили пулеметом, а на Mk.ll CS пушку и гаубицу поменяли местами. В модификации Mk.HI танк получил новую башню с 57-мм пушкой и закрытые крыльями гусеницы. Mk.IV имел то же орудие, но в литой башне, а вариант Mk.lV(NA75) вооружили американской 75-мм пушкой. Mk.V был вооружен 95-мм гаубицей, а Mk.VI - 75-мм пушкой британского производства. Модификация Mk.VII получила более мощную бро-незащиту - толщина лобовой брони составляла 152 мм. Вооружение состояло из 75-мм пушки и двух пулеметов. Боевая масса достигла 41 тонны, но скорость снизилась до 20 км/ч. Этот же танк, но вооруженный 95-мм гаубицей, получил индекс Mk.VIII. Всего было построено 5640 танков вышеперечисленных модификаций. Позже появились модификации MK.IX, IX LT, X, X LT, XI и XI LT, представлявшие собой танки ранних моделей, модернизированные до уровня Mk.VII и VIII. Кроме того, на базе танков "Черчилль" создали множество машин специального назначения, но о них чуть позже.
Первым боевым крещением танков "Черчилль" стал рейд на Дьепп, совершенный 19 августа 1942 года, являвшийся, по сути, разведкой боем с целью прощупать оборону немцев на побережье Франции. В нем принимали участие 28 танков Churchill Mk.l, II и III канадского Калгарского полка (Calgary Regiment). Рейд был "билетом в один конец" и закончился полным провалом, а все танки были потеряны.
Новая страница боевой биографии танка "Черчилль" была написана 27 октября 1942 года, когда шесть танков Churchill Mk.lll впервые вступили в бой на земле Северной Африки. При этом их главным недостатком как всегда стало слабое вооружение. Позднее в Северной Африке действовала 25-я танковая бригада, вооруженная только танками "Черчилль". После окончания боев Тунисе 12 мая 1943 года бригада год "болталась" в Алжире и только в мае 1944 года ее переправили в Италию, на штурм линии Гитлера.
В Нормандии танки "Черчилль" впервые вступили в бой 26 июня 1944 года. Эти машины принадлежали 31-й танковой бригаде. 15 июля в бой вступило еще одно соединение, оснащенное танками "Черчилль" - 34-я танковая бригада. Линейные (т.е. боевые пушечные) танки "Черчилль" участвовали в боях до последних залпов мая 1945 года и находились на вооружении британской армии до конца 1940-х годов, когда их заменили танками Centurion.
"Черчилли" были и в армиях других стран. Некоторое количество этих танков находилось в Канадской армии, которая первая же и опробовала их в боях во время рейда на Дьепп. На вооружении армии Австралии с 1944 года и до начала 1950-х находились танки нескольких модификаций в количестве 51 штука. В Красную Армию поставили 301 машину модификаций Mk.l, II и III. Эти танки применялись у нас зимой 1942/43 годов на Донском и Волховском фронтах, во время Курской битвы и при освобождении Киева. Небольшое количество "Черчиллей" уже после войны попало в армию Иордании. Два танка этого типа в 1952 году имелось в армии Израиля. Но дольше всех "Черчилли" служили в Ирландии, в армии которой они числились еще в середине 1970-х годов!
На базе танка "Черчилль" существовали многочисленные специальные машины, которые стали знамениты не менее своего линейного прародителя. В годы войны в английской армии было значительное количество спецмашин на базе танков. По мере того, как танковые части пополнялись новыми машинами американского и собственного производства, сотни танков устаревших типов были переделаны в мостоукладчики, тягачи, бульдозеры, минные тральщики, подвижные наблюдательные посты и т.п.
На цветных детальных фото изображен огнеметный танк Churchill Crocodile - наверное, самая известная машина такого типа периода Второй мировой. Первыми огнеметными "Черчиллями" были машины Churchill Оке. 3 штуки были переоборудованы из танков модификации Mk.ll в 1942 году для участия в рейде на Дьепп, где и были потеряны. При сохранении пушечного вооружения на них монтировались огнеметы Ronson с дальностью огнеметания в 36 - 46 м. Огнесмесь размещалась в кормовой части корпуса танка. В 1943 году появился Churchill Crocodile. По сравнению с предшественником это была уже не войсковая переделка, а промышленное изделие. За основу была взята модификация Mk.VII, также сохранившая пушечное вооружение. Запас огнесмеси объемом 1500 л размещался в одноосном прицепе и подавался к огнемету через трубопровод, проходящий под днищем танка. Дальность огнеметания составляла 73 - 110 м. В экстренных ситуациях прицеп можно было отсоединить. Всего путем переоборудования изготовили 800 единиц таких танков. Два из них были построены на базе гаубичной модификации Mk.VIII и отправлены в Австралию. "Крокодилы", применявшиеся в Италии и на Западном фронте, считались очень эффективным оружием, обладавшим, к тому же, большим деморализующим действием на противника. Однако для экипажей этих танков служба была более опасная, чем у экипажей танков обычных - в случае меткого выстрела противника машина мгновенно превращалась в факел, а если танкисты попадали в плен, то их неминуемо ждал расстрел. "Крокодилы" были последними танками типа "Черчилль", принимавшими участие в боевых действиях. В составе 7-го танкового полка они участвовали в Корейской войне в период 1950-1951 годов, где чаще использовались как пушечные. К слову, этот танк можно увидеть и в России: машина с прицепом хранится в Военно-историческом музее бронетанкового вооружения и техники в подмосковной Кубинке.
В 1942 году появилось самоходное орудие Churchill 3" Gun Carrier, вооруженное 76-мм зенитной пушкой, расположенной в бронированной рубке. Было построено 24 машины, но в боях они не участвовали и вскоре были переделаны в минные тральщики.
Однако, кроме боевых, существовали и другие варианты танка "Черчилль": инженерные, эвакуационные, минные тралы, танки - мостоукладчики и даже танки-мосты. "Черчилль" из-за большого объема корпуса, высокой проходимости и прочности конструкции как нельзя лучше подходил для подобного применения. Весьма любопытной машиной был танк-мост Churchill Ark, служивший для преодоления рвов, оврагов и т.п. Мостовой конструкцией здесь служил сам корпус танка, на котором для проезда техники монтировались настилы и откидные рампы. Для обеспечения переправы танк-мост просто-напросто загонялся прямо в препятствие и по нему двигалась техника. Если препятствие было глубоким, на один такой танк сверху загоняли второй. Когда по ним ехал боевой танк "Черчилль", то нагрузка на нижнюю машину достигала почти 80 тонн! Всего было изготовлено свыше 50 танков-мостов Churchill Ark модификаций Mk.l и II. На варианте Mk.ll, применявшемся в Италии, техника двигалась прямо по гусеницам танка. Еще существовала штурмовая машина королевских инженеров (попросту - саперный танк) Churchill AVRE, вооруженная 290-мм мортирой, которая стреляла 18-килограмовыми снарядами для разрушения укреплений противника. Кроме того, AVRE могла оснащаться крановой стрелой или транспортировать фашины и штурмовые мосты для преодоления рвов. Для буксировки бронетехники существовали эвакуационные машины Churchill ARV Mk.l и Mk.ll, оборудованные лебедками и крановыми стрелами. Для эвакуации техники из береговой полосы и из-под воды применялась береговая эвакуационная машина Churchill BARV.
Еще было построено 99 мостоукладчиков Churchill Bridgelayer класса 60 тонн (из которых, как утверждают, 25 было поставлено в СССР), а также другие машины: минные тральщики, укладчики ковровых настилов и т.д.
Эти спецмашины имелись во всех бригадах, вооруженных танками "Черчилль", но основным местом сосредоточения этой спецтехники была 79-я танковая дивизия, эмблему которой - бычью голову в перевернутом треугольнике - несет представленный на цветных снимках "Крокодил". Это соединение начало формироваться в августе 1942 года специально для вторжения в Европу и имело в своих рядах большое количество бронированных инженерных машин, включая также описанные выше огнеметные танки. 6 июня 1944 года, в день "Д", подразделения дивизии были переброшены в Европу, где сыграли важную роль при обеспечении высадки войск союзников, штурме немецких укреплений и очистке минных полей в Северо-Западной Европе.
Спецмашины на базе танка "Черчилль" находились на вооружении британской армии до 1965 года. По странному совпадению в этот же год скончался сэр Уинстон Черчилль. Так одновременно ушел на покой один из величайших людей XX столетия и отправились в металлолом боевые машины, которым он дал свое имя.
