В начале 1912 года в недрах Военного Министерства Российской Империи родилась программа испытаний легковых автомобилей, призванных выявить тип автомобиля, пригодного для эксплуатации в Русской армии в качестве штабной машины. Производство испытаний возлагалось на Учебную Автомобильную Роту под высшим руководством начальника Отдела Военных Сообщений. Для наблюдения за испытанием и проверки его результатов была создана специальная комиссия из представителей от главных управлений Военного Ведомства: инженерного, артиллерийского, интендантского, санитарного и представителей штабов крупнейших европейских округов: санкт-петербургского, московского, варшавского и виленского.
За полгода до начала пробега в крупнейших российских и европейских автомобильных изданиях была опубликована реклама этого мероприятия, призванная привлечь фирмы, производившие легковые автомобили, к участию в нем. Фирмы - производители с готовностью откликнулись на призыв - ведь заказ российского военного ведомства был не только интересен с коммерческой точки зрения, но и весьма почётен.
Интерес к конкурсу оказался столь велик, что многие журналы командировали своих сотрудников для получения оперативной информации о ходе пробега. Техника для испытаний была закуплена представителями военного ведомства в начале 1912 года. Помимо машин военного ведомства, к участию в пробеге были допущены машины, предоставленные фирмами-производителями и их представительствами в России. Вся легковые авто имели кузова типа "Торпедо" с откидным верхом, окрашенные в защитный цвет и двигатели мощностью 30 - 40 л.с. Каждый автомобиль - участник конкурса получал свой номер, который наносился на радиатор и заднюю часть кузова машины.
Для ведения журнала движения и контроля за техническим состоянием автомобилей во время движения на каждую машину назначался офицер-контролер.
Авто проверялись по следующим признакам: прочность, выносливость, экономичность эксплуатации, а также способность проходить по шоссейным и грунтовым дорогам России. Одновременно с автомобилями проходили испытания на выносливость и прочность шины и камеры. На каждом автомобиле имелся запас из четырех камер и двух покрышек. Все починки и замены шин фиксировались в отдельном контрольном журнале, имевшемся на каждом авто. Кроме того, проверялось качество горючего и смазочных масел, предоставляемых фирмой Братьев Нобель и "Вакуум Ойл Компани".
Опыт проведения подобного мероприятия у Отдела Военных сообщений и Учебной автороты уже имелся - годом ранее был организован испытательный пробег грузовых автомобилей. Пробег позволил получить ценнейший материал, на основе которого был сделан выбор наиболее подходящих грузовых машин для армии.
Согласно предписанию Отдела военных сообщений Главного управления генерального штаба начальником пробега был назначен командир Учебной автороты подполковник Петр Иванович Секретев. Общее руководство пробегом осуществлял начальник Отдела военных сообщений генерал-лейтенант Добрышин. Помощником и заместителем командира пробега был назначен старший офицер учебной автороты капитан Матвеев.
Маршрут для испытания был утвержден следующий: С.-Петербург -Псков - Двинск - Вильно - Ковно - Гродно - Барановичи - Минск-Смоленск - Москва - С.-Петербург. Протяженность его - около 2843 вёрст, из них 1983 версты приходились на шоссе, а 860 вёрст составляли грунтовые дороги. Причём следует учесть, что шоссированная дорога "образца 1912 года" в наше время считалась бы просёлком. Маршрут пробега был составлен с тем расчётом, чтобы он включал все типы дорог российской империи - от шоссированных и мощёных булыжником до пыльного губернского тракта и граничащего с бездорожьем грязного сельского просёлка. На пути каравана лежали хилые мостики над безымянными лесными речушками, которые приходилось самостоятельно укреплять, дабы они не провалились под автомобилями, паромные переправы, задерживавшие движение колонны на много часов, прочие препятствия, преодоление которых требовало от шофёров, техников и членов комиссии смекалки, опыта и знаний.
Всего в пробеге принимали участие 39 автомобилей 20 фирм, из них 11 шли вне конкурса - два "Руссо-Балта", назначенных нести хозяйственную службу, ремлетучка, монтированная на шасси грузовика "Пип", автоцистерна с топливом, несколько легких грузовиков, гружёных запчастями, покрышками, камерами и канистрами с маслом, санитарный автомобиль "Уайт" и служебные легковые машины - мощный 60-сильный "Пип" и "Берлие".
Старт испытательному пробегу был дан в 11 часов 30 минут 24 мая 1912 года на Марсовом поле в С.-Петербурге. В дальний и трудный путь автомобилистов провожали военный министр генерал-от-кавалерии В.А. Сухомлинов и начальник Генерального штаба генерал-от-кавалерии Я.Г. Жилинский. Напротив фронта машин пробега выстроились автомобили царскосельской автомобильной дружины под командой известного автомобилиста, судьи многих автогонок статского советника Всеволожского. Перед стартом был отслужен напутственный молебен.
Так начался первый в истории отечественного автомобилизма крупный испытательный пробег легковых автомашин, внесший неоценимый вклад в развитие автомобильного дела в стране.
Все машины - участники испытания - двигались строго по утверждённому регламенту, единой колонной с установленной накануне скоростью. Помимо легковых автомобилей в колонне двигались две санитарные машины: одна в центре колонны, другая - в качестве замыкающей. В случае поломки автомобиля, офицер-наблюдатель подавал флагами сигнал членам комиссии, после чего шофёру предоставлялась возможность исправить повреждение и позднее догонять колонну. Всё происходящее с автомобилем в пути, все остановки, повреждения и исправления записывались контролёрами в контрольные книжки. По прибытии на конец дневного перегона все машины осматривались дежурным членом комиссии. Результаты осмотра докладывались начальнику военных сообщений. Остановки в пути, в основном, были следствием повреждений покрышек и камер - проколы и порезы шин были настоящим бичом отечественных дорог на всем протяжении маршрута.
В городах пробег встречали местные гарнизоны и земские власти, предоставлявшие участникам пищу, кров и техническую помощь. Публика неизменно с интересом осматривала автомобили, в некоторых местах бывшие еще малоизвестной диковинкой. Так что конкурс имел ещё и просветительское значение.
Испытательный пробег финишировал 11 июня в Петербурге. В тот же день в Петергофе состоялся высочайший смотр участников рейда. Фронт автомобилей и их экипажей был выстроен напротив дачи "Александрия". В ожидании государя императора прибыли принц Александр Петрович Ольденбургский, военный министр генерал-от-кавалерии Сухомлинов, начальник Генерального штаба генерал-от-кавалерии Жилинский, дворцовый комендант генерал-адъютант Дедюлин и лица государевой свиты. Около трех часов пополудни из ворот императорской дачи вышел император Николай Александрович в сопровождении министра императорского двора генерал-адъютанта барона Фридерикса. Приняв рапорт от начальника пробега, командира роты подполковника Секретева, император прошел вдоль строя Учебной автомобильной роты, интересуясь подробностями пробега. Пронаблюдав движение парадной колонны, монарх удалился. Тем временем взволнованные встречей с царём участники пробега вели свои машины к финишу 19-дневного пути, к казармам Учебной автороты. На следующий день, после благодарственного молебна, собравшимся на плацу участникам испытания начальник Генерального штаба Жилинский объявил последовавший 11 июня высочайший приказ: "...государь император изволил остаться совершенно доволен бодрым и здоровым видом людей и отличным состоянием автомобилей и объявляет высочайшую благодарность руководителю пробега - начальнику Военных Сообщений Главного управления Генерального штаба, генерал-лейтенанту Добрышину, монаршее благоволение командиру Учебной автомобильной роты подполковнику Секретеву и всем прочим участвовавшим в пробеге генералам, штаб- и обер-офицерам и классным чинам Военного Ведомства; нижним чинам, участвовавшим в пробеге, объявляет свое царское спасибо и жалует, как строевым, так и нестроевым, имеющим шевроны, по 3 рубля, прочим - по 1 рублю на каждого". Приказ был встречен лихим "ура", после чего все участники пробега снялись в общей группе на фото.
В последующие дни команды были заняты полной разборкой всех машин, техническим их осмотром и выявлением дефектов. Неполадки тщательно фиксировались в технических журналах членами подкомиссий.
15 июня произошло общее заседание членов подкомиссий под председательством начальника Военных Сообщений генерал-лейтенанта Добрышина. Были заслушаны доклады о состоянии техники, обнаруженных неисправностях, особенностях эксплуатации и рекомендациях по усовершенствованию конструкции. Отдельно обсуждались качества шин и горюче-смазочных материалов. Общими усилиями были составлены наглядные сравнительные таблицы и диаграммы по всем пунктам испытаний. В работе заседания активное участие принимал инженер Кузнецов, известнейший автомобилист и теоретик автомобильного дела, автор труда "Курс автомобилизма", ставшего учебником для нескольких поколений. В своём докладе Кузнецов отметил, что все автомобили-конкурсанты рассчитаны на движение с большой скоростью (70-80 верст) по хорошим дорогам и при этом плохо приспособлены для движения с малыми скоростями по грязи, равно как и для преодоления крутых подъёмов. Вывод из этого следовал такой: для военного автомобиля имеет смысл понизить как первую, так и верхнюю передачи, так как скорости более 60-70 вёрст в час недоступны при нынешнем состоянии дорог.
Анализ неисправностей показал, что большинство таковых вызвано плохим качеством дорог - у многих машин просели рессоры, расшатались элементы кузовов, от тряски отмечено тотальное откручивание крепёжных болтов и шпилек, в свою очередь вызывавшее более серьёзные неисправности. Автомобили отечественной постройки (Русско-Балтийского вагонного завода) показали себя достаточно хорошо, но некоторые факторы мешают признать их лучшими. Однако близость завода и налаженные отношения его дирекции с военным ведомством упрощают организацию приспособления автомобилей "Руссо-Балт" для службы в Русской армии.
По вопросу о том, какие авто оказались наилучшими, было постановлено: так как заключения подкомиссий не сходятся между собой, то не представляется возможным сделать и общий заключительный вывод.
Опыт, полученный как при организации, так и при проведении пробега, оказал немалое влияние на дальнейшую эксплуатацию и содержание легковых автомобилей в армии. Кроме того, этот знаменательный рейд сыграл важную роль в деле популяризации автотранспорта в России. Конкурс-пробег 1912 года, бесспорно, относится к числу выдающихся как по количеству автомашин, принявших в нём участие, так и по тому резонансу, который он вызвал в автомобильном мире.
