Оставалось совсем немного времени до Рождества Христова и Нового года. Пожарные, как и все жители первопрестольной, готовились к предстоящим праздникам, В канцелярии брандмайора на Пречистенке уже сочиняли рапорт начальству о благополучном завершении засушливого года. Казалось, ничто не предвещало беды, но случилось непредвиденное - катастрофический пожар в самой большой и фешенебельной гостинице города "Метрополе". Подобного не происходило со времени пожара Большого театра в 1853 году.
Около 3-х часов ночи 14 декабря 1901 года к Тверской пожарной части подлетел на лихаче городовой в полной полицейской форме и, вызвав брандмейстера, взволнованно сообщил об очень сильном пожаре в новой гостинице "Метрополь", жильцы которой, спасаясь от огня, покинули свои номера. Через несколько минут конный обоз Тверской части во главе с брандмейстером выехал на заснеженную Скобелевскую площадь и, скрипя полозьями, помчался к гостинице. Трубник паровой машины на ходу разжигал её топку, чтобы сразу обеспечить подачу воды для ствольщиков, на что обычно уходило не менее 10 - 15 минут. Был послан конный вестовой в Пречистенскую пожарную часть, где проживал бранд-майор Лихтанский, с известием о большом пожаре. На пожарной каланче зажглись красные светящиеся во тьме сигнальные огни.
Пожар в гостинице возник в одном из апартаментов. Обслуга и постояльцы пытались потушить очаг горения подручными средствами, но справиться с огнём не смогли. Никто не позаботился о вызове пожарной помощи, хотя гостиница была телефонизирована. По деревянным вентиляционным каналам огонь беспрепятственно стал распространяться по всем помещениям, охватив верхние жилые этажи, проникнув на чердак и на технический шестой этаж.
К моменту прибытия пожарных частей пожар в гостинице уже принял крайне угрожающий характер, огонь с каждой минутой набирал силу. В верхних этажах горели номера, обставленные роскошной мебелью; в коридорах воспламенилась деревянная обшивка стен, дымно тлели ковры, на окнах пылали тяжёлые гардины и занавески, лестницы заполнились удушливым дымом. Оконное стекло лопалось от жара, через зияющие проёмы выбивались языки пламени. Огонь буйствовал на чердаке, где проходили деревянные короба вытяжной вентиляции.
Любопытные сведения о строительстве гостиницы "Метрополь" в 1899 году содержатся в воспоминаниях известного писателя и журналиста Гиляровского В.А. Он пишет, что до сооружения "Метрополя" на этом месте стоял большой доходный дом Челышева, южный фасад которого выходил на Театральную площадь, и далее строение тянулось вдоль Китайгородской стены до Троицкого проезда. Доходный дом "Челыши" облюбовали провинциальные актёры, которые в Великий пост съезжались в Москву для заключения контрактов с антрепренёрами на предстоящий театральный сезон. В "Челышах" останавливались и знаменитости, занимающие дорогие номера бельэтажа с огромными окнами, тяжёлыми гардинами, коврами, и средняя мелкая братия - в верхних этажах с отдельным входом с площади с узкими, кривыми, тёмными коридорами, насквозь пропахшими керосином и кухней. Во второй половине Великого поста многие переезжали наверх... подешевле.
Вот это обжитое место в самом центре Москвы и облюбовали фабрикант С. Морозов и известный архитектор Ф. Шехтель для сооружения новой гостиницы, получившей звучное название "Метрополь". Официально осуществлялась якобы реконструкция "Челышей", а в действительности Театральная площадь украсилась совершенно новым гостиничным зданием, на светлом фасаде которого эффектно смотрелось большое мозаичное панно "Принцесса Грёз", выполненное по эскизам и под руководством М. Врубеля.
Незамедлительно появившийся бранд-майор Лихтанский взял в свои руки руководство действиями пожарных частей по тушению пожара. Он в первую очередь поинтересовался судьбой людей, проживающих в гостинице; к счастью, все они сумели самостоятельно выбраться из гостиницы, пострадавших среди них не было. Пожару в гостинице объявили N 4, а затем N 5, что означало сбор всех частей города. С наступлением дня, Лихтанскому удалось ввести на тушение пожара 5 паровых машин и 15 насосов ручного действия (питание их водой осуществлялось из водораздаточных бассейнов и уличных гидрантов городского водопровода, введённого в эксплуатацию в 1892 г., построенного по проекту и под наблюдением инженера Н. Зимина).
Газета "Русское слово" писала на следующий день: "На пожаре "Метрополя" трагических моментов было два: начало пожара ночью и происшедший утром на глазах многотысячной толпы случай с пожарными, которым грозила верная и ужасная смерть... Внутренность [здания], наполненная лесами, пылала. Балки разогревались, лестницы рушились, бетонные своды с громом падали вниз, грозя смертью. Оказывается, что только кирпичные своды могут противостоять пожару, а модные бетонные - прекрасная пища для огня; рельсы, на которых держится бетон, раскаляются и сгибаются под тяжестью бетона. Тушить почти невозможно! Двадцатиградусный мороз леденит воду в рукавах, внутрь проникнуть нельзя - все рушится: внутри всё - дерево, тонкие перегородки и ужасные вентиляционные трубы; к четвертому этажу и выше нельзя поднять выдвижных лестниц: вода, попавшая в пазы лестниц, замерзла и не дает выдвигать колена. А как нужны были такие лестницы для спасения пожарных! Это был страшный трагический момент, который навсегда останется в памяти стоявших на Театральной площади.
Первый год двадцатого столетия ознаменовался в России страшными и губительными пожарами. Лето оказалось необыкновенно засушливым, и огненный бич беспощадно обрушился на города, деревни и сёла, обрекая погорельцев на страдания и нищету. В городах, оказавшихся по нерадивости властей беззащитными перед стихией огня, в одночасье сгорали сотни жилых домов и других зданий.
Выплаты за причинённый ущерб достигли таких размеров, которых не было за более чем полувековое существование страхового дела в России.
Даже северная сановная столица не избежала опустошительных пожаров: на Галерном острове в огне погиб строящийся тяжёлый крейсер вместе с эллингом, погорело несколько фабрик. На территории Нового порта огнём было уничтожено громадное количество различных товаров, доставленных в Петербург морем; убыток определялся в сотни тысяч рублей золотом.
В Москве жаркое и пыльное лето 1901 года обошлось без крупных пожаров, в чём была немалая заслуга Московской пожарной команды, в состав которой входили 18 боевых пожарных частей: Пречистенская, Тверская, Мясницкая, Городская, Арбатская, Пятницкая, Якиманская, Таганская, Хамовническая, Пресненская, Сущёвская, Сокольническая, Сретенская, Басманная, Мещанская, Лефортовская, Рогожская и Рядская. Каждая из них располагала средствами пожаротушения на конной тяге при численности личного состава от 60 до 100 человек.
В рассматриваемое время в Московской пожарной команде пожарных автомобилей на вооружении ещё не было.
Пожарные, человек сорок, работали наверху, на крыше. Вдруг средина крыши вспыхнула, и они толпой бросились на вершину фронтона. Огонь надвигался все ближе и ближе. Чёрный дым с языками огня охватывает несчастных. Деваться некуда - сзади пламя, спереди стена в шесть этажей отделяет их от земли. Броситься вниз - костей не останется, оглянуться назад - заживо сгореть. И вот эти храбрецы, работавшие всю ночь, чёрные от сажи, обгорелые, обмёрзлые, как лубок, спускаются, вися над пропастью, по водосточной трубе и, один за одним, кое-как лепятся на узком, двенадцативершковом карнизе, разделяющем пятый и шестой этажи. Толпа дрожит от волнения. Слышны крики ужаса. А пожарные всё спускаются на карниз. Успевшие уже поместиться на нем ползут вправо, причем левая половина тела на карнизе, а правая висит над пропастью. Толпа то требует лестницу, то указывает направление висящим над пропастью и ободряет их. Лестницу подставляют, но она хватает только до четвертого этажа. Человек пятнадцать пожарных по карнизу, над языками пламени, вырывающимися из пылающих окон, проползают до угла здания, к Китайской стене. Здесь, на счастье, люлька штукатуров, и в этой люльке понемногу спускают на землю пожарных и рабочих. А остальные человек пятнадцать висят над бездной, ежеминутно рискуя оборваться. Чудом держатся они!... Один куда-то далеко отполз, лег на карниз и не шевелится... Вот на лестницу, тоже обледенелую, вбегает бравый пожарный с веревкой в руках и балансирует на самом верху лестницы. Это Силиянов, пожарный Пречистенской части, молодой человек.
Он ободряет висящих над его головой пожарных и, рискуя своей жизнью, бросает им верёвку, которую те успевают поймать, один с верёвкой лезет в окно, исчезает в дыму и где-то внутри закрепляет верёвку. Вот он снова появляется из окна и бросает конец верёвки. Но она висит далеко от лестницы! Затем один из пожарных берется за неё, повисает в воздухе и начинает спускаться по ней. Верёвка короткая и далеко от лестницы. Тогда Силиянов, стоящий наверху, распластавшись в воздухе, ухитряется поймать качающуюся верёвку, притягивает её к себе, принимает на руки пожарного с верёвки и ставит его на лестницу. Так он спускает всех с карниза, спасает от верной, неминучей смерти, потом спокойно спускается и сам с лестницы. Трогательная картина: один из спасенных героем-пожарным, такой же мерзлый и заскорузлый, снимает свой медный шлем и братски обнимает и целует своего спасителя. Это - Вдовин, которые лежал на карнизе.
Заметим, что в городах России для быстрой доставки на пожар средств борьбы с огнём использовалась только конная тяга, тогда как в Западной Европе с конца XIX-го века уже появились самоходные паровые пожарные машины, а затем и электромобили, сочетающие в себе самоходную часть и пожарный насос. Их производством занимались фирмы в Англии и Германии, в том числе хорошо известная в России фирма "Магирус".
Эра самоходных паровых и электрических пожарных машин была непродолжительной и окончилась с появлением бензомоторных автомобилей, совершивших подлинную революцию в деле тушения пожаров.
Россия счастливо избежала увлечения громоздкими и тяжёлыми паровыми и электрическими (аккумуляторными) самоходными пожарными машинами, от конной тяги шагнув к пожарным автомобилям.
Между тем, пожар все продолжается. Внутри провалились двое пожарных, но их вытащили из огня и спасли. Народ все более и более наполняет площадь. Густой дым закрывает небо".
Трое суток длился пожар. Тринадцать пожарных и два брандмейстера получили ожоги и ранения, в их числе брандмейстер Тверской части И. Михин. Убыток от пожара владельцы "Метрополя" не афишировали, сосредоточив внимание на быстрейшем восстановлении гостиницы в том виде в котором она существует в наше время.
Эпидемия опустошительных пожаров 1901 года вызвала большую тревогу в правительственных и общественных кругах России. По высочайшему повелению в Петербурге было созвано Особое совещание на предмет ограждения страны от повторения пожарных бедствий, а также с целью срочной разработки законодательных актов в области строительно-противопожарных мер. По существу речь шла о необходимости проведения государственной реформы в области пожарной охраны. Но работа Особого совещания, которым руководил товарищ министра Внутренних дел России сенатор И.Н. Дурново, оказалась бесплодной никаких законов в области улучшения пожарного дела в стране не было принято.
