Теперь его кабинет пуст. Только портрет на стене, да длинный стол. Возможно с тех времён. На одном из заводов современной "Крайслер-Даймлер" в Мангейме, там, где когда-то была "Фабрика газовых двигателей Бенц и компания" установлена мемориальная доска: "В этом кабинете больше века назад работал создатель первого автомобиля".
Но слава его создателя полностью затмевает достижения его супруги, ставшей первой женщиной, проделавшей самый длинный путь на автомобиле, вместе с двумя своими сыновьями из Мангейма в Пфортцхайм, протяжённостью 180 километров.
Берта Бенц была верным помощником изобретателя. Она всячески помогала Карлу и научилась по-свойски обращаться с "безлошадным экипажем" своего мужа. Как, впрочем, и её сыновья - Эйген и Рихард. Берта вместе с детьми давно собиралась навестить свою мать, которая жила в Пфорцхайме. Сначала собирались ехать поездом, но всё получилось иначе.
На рассвете тихого августовского утра 1888 года они на цыпочках выбрались из дома. Карл спал. Весь предыдущий день он готовил к выставке в Мюнхене свою машину, третью по счёту. Для неё был сделан новый, более мощный мотор, развивавший 2 л.с. при 500 об/мин. Для проведения испытаний, пока шло изготовление машины, Бенц установил этот мотор на первое трёхколёсное шасси. Берта, Эйген и Рихард тихо-тихо выкатили машину за ворота, только камешки похрустывали под сплошными резиновыми шинами. За воротами они подтолкнули автомобиль, мотор лениво зачавкал, завёлся - они поехали.
Намного позже Карл Бенц напишет в своих мемуарах: "...У меня похитили мой автомобиль. Их было трое, действовали они согласованно, дружно. В мой автомобиль они были влюблены так же, как и я сам. Но они от него требовали больше, чем я. Они хотели убедиться в том, что моё изобретение открывает эпоху любителей небольших путешествий; они хотели проверить, в какой мере мой автомобиль приспособлен для путешествий и прогулок, преодолеть на нём путь в 180 километров по ужасным дорогам".
Правила машиной Берта. 15-летний Эйген сидел рядом, он помогал матери, манипулируя рычажками. А Рихард, которому только что исполнилось тринадцать, сидел на скамеечке напротив. Они катили в Гейдельберг по вполне приличному шоссе. Именно катили, потому что их автомобиль с мотором всего в две лошадиные силы был способен только на 12 - 15 километров в час.
Запас бензина оказался небольшим, и, когда они подъехали к Визлоху, в баке не осталось ни капли. К счастью, Визлох был не таким уж и маленьким городишкой, и в нём была аптека. Тогда в аптеках продавали всё, что угодно, в том числе лигроин (в современном понимании низкосортный бензин). Стоил он недёшево, но в кошельке у Берты нашлась требуемая сумма. Затем путешественники двинулись в Лангенбрюкен уже по просёлочной дороге. Она петляла между холмов, взбиралась на них, и мотору Бенца здесь пришлось туго. Он задыхался, на подъёмах автомобиль еле карабкался, и все трое толкали в гору свой экипаж. На автомобиле отсутствовала коробка передач, и вместо неё три человека помогали двум лошадиным силам преодолевать подъёмы. Машина, к счастью, весила не так уж много - всего 265 килограммов.
Но мало было одолеть подъём. За ним следовал спуск, на котором приходилось тормозить. Слева от сиденья на "бенце" торчал длинный рычаг. Он прижимал к ободу каждого заднего колеса деревянную колодку, обшитую кожей. Слава богу, этот тормоз работал, но путешественники за время поездки не раз, как это было в Баушлотте, обращались за помощью к деревенским сапожникам - прибить кожу к колодкам.
И, несмотря на все трудности, поездка казалась "бенцевскому" семейству безоблачной. Мимо проплывали чистенькие деревеньки, колодцы, кирхи. У колодцев приходилось останавливаться часто. Мотор "мучила" жажда. Его система охлаждения была не замкнутой, как у современных двигателей, а испарительной, на манер чайника. И воду нужно было периодически доливать. Забирая тепло у работающего мотора, она вскипала.
К такому неудобству быстро приноровились, но неподалёку от Дурлаха, мотор заглох, засорился бензопровод. К счастью, у Берты нашлась шляпная булавка и трубку прочистили без труда, но вскоре ещё одна неприятность - двигатель заработал с перебоями и, в конце концов, затих.
Нужно отметить, что Карл Бенц одним из первых применил на своём автомобиле электрическое зажигание. Примитивное, но всё же. Когда один из проводков от вибрации потерялся и стал "коротить", сметливая Берта заизолировала "больное" место резиновой подвязкой от чулка, и снова - в путь.
Когда справляешься с трудностями, настроение становится радужным. Но Берта, поглядев, как высоко поднялось солнце, подумала, что Карл, наверное, уже проснулся и начал нервничать. Поэтому, как только вдали показался Ноттингейм, путешественники поспешили на почту. Вскоре Карл обнаружил у себя на кухонном столе телеграмму:
"Мы приехали к бабушке в Пфорцхайм." Слово "благополучно" в телеграмме отсутствовало потому, что обе цепи, приводившие ведущие задние колёса, растянулись и грозили соскочить с зубчаток. По дороге пришлось свернуть в деревенскую кузницу. Кузнец укоротил каждую цепь на пару звеньев, и проблема была решена.
Частые ремонты, которыми пришлось заниматься Берте, Эйгену и Рихарду, отняли у них массу времени. Засветло они не успели в Пфорцхайм, а фонарей (хотя бы свечных, не говоря уже о керосиновых) Карл на машине не установил. Пришлось оставить машину и поклажу на небольшой станции "Цур Пост" в Бретцингене, неподалеку от Пфорцхайма, а самим путешественникам уже в сумерках пешком отправиться к дому бабушки.
Наутро отцу послали телеграмму с просьбой выслать новые цепи. Временем путешественники располагали, так как намеревались провести в гостях несколько дней.
Обратно отправлялись немного другим путём, чтобы поменьше ехать по холмистой местности. На пути лежали Бреттен, снова Брухсаль, Хоккенхайм, Шветцинген. Проезжали вдоль железной дороги, слева вдали сверкал Рейн. В деревнях и городах их машина собирала толпы зевак. Когда они вернулись обратно в Мангейм, то поняли, что их поездка решила всё - автомобиль оказался вполне пригоден для дальних путешествий.
Для Карла Бенца своеобразный испытательный пробег, предпринятый его женой, тоже решил всё. Он позволил выявить слабые стороны машины, и третий автомобиль, который Бенц в конце 1888 года представил на выставке в Мюнхене, был уже не опытным образцом, а товарным экземпляром. С него началось производство автомобилей на фабрике "Бенц и Ко". Эксперименты от успеха, оказывается, отделяли всего сто восемьдесят километров.
